新冠病毒出现至今，在全世界造成8500多万人感染，180万人死亡。疫情严重仍然让许多国家疲于应对之际，病毒变种的出现，颇有雪上加霜之势。
在南非传播的一种新的冠状病毒变种，已经出现在包括英国在内的其他几个国家。
专家们正在紧急研究，希望了解这一变种带来的风险。BBC中文网为您梳理有关病毒变种的六个关键问题。
新的变种是什么？
所有的病毒，包括导致Covid-19的病毒，都会发生变异。
这些微小的基因变化在病毒为传播和变强不断复制的过程中出现 。
大多数变异不会有什么后果，少数甚至会抑制病毒的存在，但有些却会使病毒更具传染性或对宿主，即人类造成威胁。
疫情中传播流行的有成千上万种不同变种的病毒。但让专家们担心的集中在其中的一小部分。
其中之一是被称为501Y.V2的南非变种。
专家怎么说？
南非病毒变种在其他基因突变中携带了一种名为 E484K的突变。
它与英国科学家最近一直在研究的另一个变异体不同。
南非和英国这两个新变种似乎都具有更强的传染性，因此造成的问题可能需要对全社会实行更严格的隔离措施来控制病毒的传播。
科学家说，虽然英国新变种中的变化不太可能损害当前疫苗的有效性，但南非变种中的变异有可能在一定程度上影响疫苗的功能。
要想确定南非变种是否影响疫苗的有效性，以及在多大程度上影响有效性，尚需进行更多的检测，不过让疫苗完全失效的可能性相当小。
英国雷丁大学细胞微生物学专家西蒙克拉克博士（Simon Clarke博士）说，“南非的变种有一些额外的突变包括一些病毒刺突蛋白的变化，这令人担忧。”
冠状病毒因其如日冕般外围的冠状而得名，这些冠状物质叫做刺突蛋白（spike protein），是一种糖蛋白，是病毒进入人体细胞的“钥匙”。它也是疫苗开发的重点，是宿主免疫防御的主要标靶。这就是为什么专家们对这些特殊的突变感到担忧。
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克拉克博士说：“南非变体与肯特变体的变化相比，会导致刺突蛋白发生更广泛的改变，可能会使病毒对疫苗引发的免疫反应更为迟钝。 ”
伦敦大学学院的苏朗索瓦巴洛克教授（Francois Balloux）说，“E484K突变已被发现能降低抗体识别率。因此，它有助于SARS-CoV-2病毒绕过先前感染或疫苗接种提供的免疫保护。”
但专家表示，即使在最坏的情况下，如果有必要，疫苗也可以在几周或几个月内重新设计和调整，使其更好地应对新变种。
变种是否更危险？
目前没有证据表明，任何一种变异的病毒会造成更严重的疾病。
而洗手、与他人保持距离、戴上口罩等措施仍将有助于阻止病毒的传播。
变种病毒传播了多远？
它已经是南非东部和西开普省的主要病毒变种。
其他发现病例的国家包括奥地利、挪威和日本。
英国已经发现了两个南非病毒变种的个案——一个在伦敦，另一个在英格兰的西北部。两人都与去过南非的人有过接触。
全球对病毒变种有何对策？
英国以及多个国家已经停止南非航班入境，并限制了前往南非的航班。凡是最近去过南非的人，以及与他们有过接触的人，都被告知要立即隔离。
公共卫生当局和科学家正在研究该变种，并将很快公开他们的研究结果。
英格兰公共卫生局关于Covid-19的首席医学顾问苏珊-霍普金斯博士（Susan Hopkins）说，“我们把了解这种变种可能造成的潜在风险作为工作的优先重点 。但极为重要的一点是，目前没有证据表明这种变种会导致更严重的疾病，也没有证据显示经过审批的疫苗对此变种没有防疫效果。”
南非科学家怎么说？
南非科学家表示，席卷南非的Covid-19新变种可能对英国和其他地方正在推广的现有疫苗具有更强的抵抗力，这种担忧“合情合理” 。
南非负责牛津-阿斯利康疫苗试验的沙比赫·马蒂教授（Shabir Madhi）向BBC表示，“这种担心还在理论层面，担心南非的病毒变种可能更有抗药性也是合乎情理的”。
南非政府疫苗咨询委员会主席巴利·沙布教授（Barry Schoub）说，检测的 “初步证据”并不表明变种会让病毒“逃脱”现有疫苗的影响。
沙布教授引用实验室检测的结果表示，疫苗似乎非常有效，疫苗对新变种仍然有中和作用。
不过，马蒂教授说，关键的实验室检测还没有开始，疫苗对新变种的功效只有在“未来几周”才能知道。
世界卫生组织如何应对？
世界卫生组织在2020年12月31日公布，自COVID-19大流行开始以来，已经收到了几份可能由新冠SARS-CoV-2变种引起的异常公共卫生事件的报告。
世卫组织表示将定期评估变种是否会导致传染率、临床表现和病情严重性的变化，评估变种是否会影响到包括诊断、治疗和疫苗在内的应对措施。
世界卫生组织说，在南非病毒变种之前，还出现过丹麦和英国病毒变种。其中丹麦的病毒变种出现在2020年8月、9月间，但丹麦最后只确诊了12例，病毒变种并没有传播到更广的范围。
英国则在2020年12月14日上报了病毒变种。南非的变种最早在12月18日发现。对这一变种还需要针对其传播的影响、感染的临床严重性、实验室诊断、治疗方法、疫苗或公共卫生预防措施展开进一步的调查和研究。